Raccolta cacao in Colombia. Foto di Elias Shariff Falla Mardini da Pixabay

Pubblichiamo la traduzione di un articolo rilevante della BBC

Gli alimenti quotidiani che potrebbero diventare un lusso. Ma non è sempre stato così – l’aragosta si è fatta strada partendo da umili origini per poi diventare una prelibatezza gastronomica. Nel 18° secolo, infatti, l’aragosta era considerata un cibo altamente indesiderabile, che le famiglie benestanti evitavano. Il crostaceo era così abbondante lungo la costa orientale degli Stati Uniti che veniva usato come fertilizzante e servito nelle prigioni. Il politico del Kentucky John Rowan scherzava: “I gusci di aragosta in una casa sono considerati segni di povertà e di degrado”. Fu lo sviluppo delle ferrovie negli Stati Uniti che trasformò l’aragosta in un lusso. Gli operatori ferroviari decisero di servire l’aragosta ai loro passeggeri benestanti, che non erano a conoscenza della cattiva reputazione di questi frutti di mare. E questi si abituarono al gusto all’aragosta e la introdussero nelle città, dove apparve nei menu dei ristoranti costosi. Alla fine del XIX secolo, l’aragosta aveva ormai consolidato il suo status di cibo di lusso. Cosa determina quali alimenti sono di lusso? La scarsità e il prezzo giocano entrambi un ruolo importante. Come le aragoste, le ostriche sono state a lungo associate a cene raffinate e occasioni speciali, soprattutto a causa del loro prezzo elevato. Ma non hanno sempre goduto di questo status. Le ostriche venivano mangiate dai più poveri della società nel 19° secolo. “Erano così abbondanti ed economiche che venivano aggiunte agli stufati e alle torte per ingrassarle”, dice la storica dell’alimentazione Polly Russell. All’inizio del 20esimo secolo, le scorte di ostriche in Inghilterra iniziarono a diminuire a causa della pesca eccessiva e dell’inquinamento da rifiuti industriali. Man mano che diventavano più scarse, il loro status aumentava e venivano viste come qualcosa di speciale, dice Russell. Successe il contrario con prodotti come lo zucchero e il salmone, che erano difficili da trovare e disponibili solo per i ricchi. Questi alimenti hanno perso la loro “aura di lusso” nel corso del tempo quando ne è iniziata la coltivazione industriale e di conseguenza sono diventati meno scarsi, spiega Richard Wilk, professore emerito di antropologia presso l’Indiana University. Molta frutta e verdura era molto più scarsa di oggi. Frutti come fragole e lamponi erano disponibili solo d’estate, ma ora possiamo comprarli tutto l’anno. “Tutto ciò cambia la percezione del lusso”, dice Peter Alexander, ricercatore senior in agricoltura globale e sicurezza alimentare all’Università di Edimburgo. La nostra ossessione per l’approvvigionamento di cibi scarsi e di lusso ha un prezzo elevato per il pianeta. Quando una particolare specie di pesce o di frutti di mare diventa più scarsa, il prezzo sale. L’aumento del valore dà alle persone un incentivo a pescare ancora di più e a catturare le specie rimanenti, il che può portare a una spirale di estinzione, dice Wilk. Quando e dove mangiamo certi cibi determina anche il loro valore. “Il contesto alimentare è davvero importante per creare il desiderio“, dice Esther Papies, professore di psicologia sociale all’Università di Glasgow, notando che i cibi di lusso sono spesso associati a occasioni speciali, come mangiare nei ristoranti o nelle feste. Gli studi dimostrano che essere in un ambiente associato al cibo costoso può aumentare l’attrattiva del cibo o della bevanda tipicamente consumata lì e la disponibilità delle persone a pagare di più. Uno studio recente ha scoperto che il desiderio delle persone per il sushi aumentava se lo mangiavano in un ristorante di sushi, piuttosto che sulla spiaggia. Anche i ricordi positivi e calorosi della condivisione di un pasto con gli altri aumentano il valore di certi cibi, dice Papies. Spesso i cibi di lusso sono condivisi con amici e familiari, per esempio a Natale. Durante le serrate di Covid-19, sperimentare il cibo con altre persone è diventato un lusso in sé, nota Russell. “La gente aveva voglia di cucinare insieme e mangiare in modo sociale”, dice. “In un mondo in cui le risorse sono scarse e la disponibilità di cibo è precaria, l’esperienza di mangiare insieme potrebbe diventare un lusso“.

I prossimi alimenti di lusso

Mentre storicamente alcuni alimenti come il caffè, il cioccolato e le spezie erano articoli di lusso, oggi questi alimenti sono prodotti base del supermercato in molti paesi sviluppati. Tuttavia, l’aumento delle temperature e l’inaffidabilità delle precipitazioni potrebbero cambiare la situazione nei prossimi decenni. Il caffè era una volta una prelibatezza poco conosciuta, usata per i rituali religiosi in Etiopia, prima che i commercianti occidentali portassero la bevanda aromatica nei loro paesi d’origine nel 17° secolo e la servissero nelle case del caffè, popolari tra gli spedizionieri, i broker e gli artisti. Dopo che gli olandesi si assicurarono delle piantine, la coltivazione del caffè si espanse rapidamente in tutto il mondo e divenne una bevanda popolare e quotidiana. Oggi, cioccolato e caffè rischiano di nuovo di diventare costosi e inaccessibili. “Il cioccolato e il caffè potrebbero diventare di nuovo alimenti di lusso a causa del cambiamento climatico”, dice Monika Zurek, ricercatrice senior presso l’Environmental Change Institute dell’Università di Oxford. Vaste fasce di terra in Ghana e Costa d’Avorio potrebbero diventare inadatte alla produzione di cacao se l’aumento della temperatura globale raggiunge i 2C, secondo uno studio del 2013. “Il cacao una volta era per i re e per nessun altro. Il cambiamento climatico sta colpendo duramente le aree di produzione… potrebbe diventare di nuovo di lusso”, dice Zurek. Secondo uno studio del 2015, il cambiamento climatico potrebbe spazzare via la metà della terra usata per coltivare il caffè in tutto il mondo entro il 2050. Un altro studio suggerisce che le aree adatte alla coltivazione del caffè in America Latina potrebbero diminuire dell’88% entro il 2050 a causa dell’aumento delle temperature. Per migliaia di anni, le spezie sono state l’epitome della ricchezza e del potere. La domanda di spezie aromatiche ha innescato le prime rotte commerciali globali, stabilito vasti imperi e definito l’economia mondiale. Oggi le spezie sono onnipresenti e spesso sono gli articoli più economici sugli scaffali dei supermercati. Ma potrebbero tornare ad essere articoli di lusso, dice Zurek.Le colture di spezie stanno già sopportando il peso del cambiamento climatico. Le alte precipitazioni e l’umidità forniscono terreno fertile per parassiti come gli afidi e malattie come l’oidio.

Le preziose spezie in un mercato. Foto di Peter H da Pixabay

Nel Kashmir, la più grande regione indiana per la coltivazione dello zafferano, le condizioni di siccità hanno devastato i raccolti della lussureggiante coltura viola. La produzione di vaniglia in Madagascar è stata colpita da condizioni meteorologiche estreme negli ultimi anni. Un ciclone ha devastato il 30% del raccolto dell’isola nel 2017, mandando i prezzi a un livello record di 600 dollari (434 sterline) al chilogrammo, rendendo brevemente la spezia più costosa dell’argento. “Il pericolo che i prodotti di tutti i giorni diventino oggetti di lusso è scoraggiante”, dice Monique Raats, direttore del Food, Consumer Behaviour and Health Centre dell’Università del Surrey. “Molti alimenti potrebbero diventare fuori portata per molte persone”.

Allontanarsi dalla carne

Non sono solo gli impatti climatici e la scarsità che potrebbero trasformare gli alimenti quotidiani in articoli di lusso. Anche il cambiamento dei comportamenti e dei gusti delle persone avrà un impatto sullo status di questi alimenti. “Un altro modo di pensare al cibo di lusso è come qualcosa che non si dovrebbe mangiare spesso e in quantità”, dice Raats, citando la carne come esempio principale. La carne, che attualmente fa parte di un pasto regolare per molte persone, è probabile che diventi un articolo di lusso nei prossimi decenni, dato che più persone adottano una dieta a base vegetale per ridurre la loro impronta di carbonio, dice. La gente potrebbe anche fare questa mossa a causa del volume di terreno agricolo occupato dalla produzione di carne, che potrebbe non essere più praticabile con l’aumento della popolazione mondiale. Mangiare carne potrebbe diventare socialmente inaccettabile e visto in una luce simile al fumo, dice Alexander. “Si potrebbe arrivare a un punto in cui mangiare un hamburger non è una cosa cool da fare con i tuoi amici”. Ma arrivare a quel punto non è semplice, dice Papies. “Mangiare carne è la norma – diventa parte dell’identità nazionale. Deviare da questo è difficile”, dice, aggiungendo che molti vegani e vegetariani lottano con il fatto che devono spiegare, o giustificare, perché non mangiano carne. Il veganismo, in particolare, sembra suscitare forti sentimenti, che vanno dall’irritazione alla rabbia appassionata (Leggi di più da BBC Future sui pregiudizi nascosti che guidano l’odio anti-vegano). Fornire una maggiore esposizione alle opzioni senza carne, nella pubblicità e nei negozi, potrebbe aiutare ad affrontare la lotta di identità vissuta da molti vegani e vegetariani, dice Papies. “Aiuterebbe a rendere il tutto più equo”.

Il vero costo del nostro cibo

Nel tentativo di abbassare le loro emissioni, i paesi potrebbero anche scegliere di tassare la carne in futuro come molti hanno fatto con lo zucchero, dice Alexander. Questo aumenterebbe i prezzi della carne e la renderebbe più un prodotto di lusso. L’allevamento di animali è responsabile del 14,5% delle emissioni globali di gas serra e la produzione di carne rossa rappresenta il 41% di queste emissioni. La produzione globale di carne bovina produce emissioni pari a quelle dell’India e richiede 20 volte più terra per grammo di proteina commestibile rispetto alle colture ricche di proteine, come i fagioli. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura, “c’è un preoccupante scollamento tra il prezzo al dettaglio del cibo e il vero costo della sua produzione” in molti paesi. “Di conseguenza, il cibo prodotto con un grande costo ambientale sotto forma di emissioni di gas serra, inquinamento dell’acqua, inquinamento dell’aria e distruzione dell’habitat, può apparire più economico di alternative prodotte in modo più sostenibile”, ha scritto l’organismo delle Nazioni Unite in un rapporto sulla sostenibilità agricola. Quando mangiamo una bistecca, non stiamo pagando per il degrado ambientale causato dall’industria della carne, dice Alexander. “Non stiamo valutando questi risultati e pagando per essi quando consumiamo carne. Una tassa sulla carne rifletterebbe alcuni di questi impatti ambientali dannosi, ma rimane politicamente impopolare. “Questo potrebbe cambiare”, dice Alexander, poiché più persone vedono la carne come “qualcosa che non possiamo permetterci di mangiare, in termini di sostenibilità”. “Speriamo che nel prossimo futuro avremo prezzi più accurati e sussidi agricoli che riflettano il cibo che produciamo e ci aiutino a creare un sistema più sostenibile”, dice Papies.